本文首次发表于《宇宙周刊》2021年7月16日．想了解更多类似的故事，订阅《宇宙周刊》．
有一个地方，你可以看到动物刚变成动物时的世界它刚刚成为澳大利亚最新的国家公园。
在阿德莱德以北6小时车程的弗林德斯山脉(Flinders Ranges)以西一条偏僻的高速公路上，一条土路蜿蜒在沥青路面上，通过一个密码操作的电动门，进入半干旱、盐渍斑斑的Nilpena站。
这个门不是用来保护牛的(Nilpena以前的生意)。在Nilpena起伏的山丘上，被侵蚀出来的是平坦的砂岩床，表面有波纹，在这些石板的下面是地球上最早的复杂生命的化石印记。
美国加州大学河滨分校的古生物学家Mary Droser教授解释说:“5亿年前或更早以前，这是一片海洋——一片安静的海洋。”
我们站在山坡上疏松的岩石上，距离Nilpena的宅基地大约有一公里。午后的阳光将巨大的砂岩板染成金色，在岩石的浅滩上嬉戏，照亮了5.5亿年前生活在海底的最早动物的尸体。
1946年，地质学家雷格·斯普里格在埃迪卡拉山脉以北20公里处首次发现了这些埃迪卡拉生物群。它们为我们提供了一个进化实验世界的不受干扰的快照;埃迪卡拉(明显ed-e-ack-rans)有着奇怪的体型，没有刺、眼睛或嘴巴，但有些是我们的远祖。
“我们所看到的是我们今天所认为的动物生命的黎明，”Droser说，他在过去的20个冬天里一直呆在Nilpena遗址，发现了数以千计的个体化石。
阿德莱德大学(University of Adelaide)的地质学家艾伦·柯林斯(Alan Collins)教授说，Nilpena的化石“非常有价值”。
“这是世界上埃迪卡拉纪化石的最好例子，真的，”他说。“它们几乎是你能看到的最远的东西，你至少可能会认出它是动物，而且至少有一些与人类有关的相似之处。”
认识到它们的重要性，南澳大利亚政府刚刚宣布，这些化石是受保护的Nilpena Ediacara国家公园．
该公园将于2022年初开放，届时人们将有机会沿着颠簸的四轮驱动轨道来到山坡上，亲眼目睹这些生命起源化石。南澳大利亚州环境与水部(DEW)目前正在修建步道、停车场、标牌和观景台，同时在靠近家园的Nilpena被列入遗产名录的铁匠店创建一个游客中心。
该中心将容纳最令人惊叹的化石床之一，被称为爱丽丝餐厅(因为这里散落着整个化石群落——Arlo Guthrie的歌曲:“在爱丽丝餐厅，你可以得到你想要的任何东西”)。它将通过视听重建的解释性展示展现这些生物的样子和行为，这将让无法进入山坡挖掘现场的人体验这个史前世界。
根据玛丽·卢·辛普森的说法，她是弗林德斯范围埃迪卡拉基金会这对国家公园的成立起到了重要作用，让公众看到这段自然历史是非常重要的，因为它触及了人类最大的哲学问题之一——我们从哪里来?
辛普森说:“如果你被告知你看到的是5.5亿年前创造的东西，而你实际上正坐在一片浅海中，我认为你可以回到那个时候。”
经过多年的合作和努力，该基金会与南非政府Wyss基金会和国家公园和野生动物基金会最终买下了Nilpena车站87000公顷土地的三分之二。这块地已被并入规模小得多的埃迪卡拉保护公园(Ediacara Conservation Park)，合并后的这块地上个月被宣布为国家公园。
此举在一定程度上是出于保护化石的愿望。
DEW国家公园和保护区项目的经理杰森·欧文说:“我们已经找到了所有富含化石的山丘——(在新公园里)所有可能含有化石的地方。”
他解释说，斯普里格发现的许多化石都是在20个化石的后半部分转移到别处的th主要是由古生物学家将标本带回实验室和博物馆进行研究。
但也需要防止潜在的小偷。
阿德莱德大学和南澳大利亚博物馆的古生物学家迭戈·加西亚-贝利多副教授说:“偷猎或掠夺的化石有市场。”“如果有人偷了这些化石，他们将在市场上获得大量的——即使不是数万美元，也是数千美元，这是我们想要避免的事情。”
Nilpena从未遭到过化石盗猎者的袭击，但在其他地方却并非如此——从弗林德斯山脉(Flinders mountains)采集的化石最终进入了海外的黑市。例如，1994年，东京以33万美元的价格出售了一个来自南方60公里处的本耶鲁峡谷的标本。
欧文指出，南澳大利亚州国家公园管理局也想保护这些化石不受那些犯罪动机较低但无意中具有破坏性的游客的伤害:“那些游客说，‘我只拿一块’。这是千刀万剐。”
新的国家公园将允许人们接触这些化石，并通过控制参观措施为它们提供更高程度的保护。
安检门和摄像头已经启动，更多的摄像头将被添加到山坡上的场地。欧文解释说，将雇佣一名公园管理员，只有少数经过认证的经营者将负责公园的旅游。他说:“你不能开车(进去)——没有向导，你进不去大门。”
欧文补充说，DEW仍在开发旅游运营和定价的系统。
在公园开放之前，尼尔佩纳站的前任主人罗斯·法格尔(Ross Fargher)将继续经营他多年来一直从事的小型旅游业务。法格尔也将继续担任临时看守人，并将继续就公园的管理问题征求意见。
辛普森说，罗斯和简·法格尔“绝对是这个网站的出色守护者。他们知道(化石)有多重要。他们进行私人参观，罗斯对化石的解释非常好。”
1983年，这对夫妇买下了Nilpena，没过多久，他们就意识到这里是一扇通往过去的窗户。
法格尔解释说，他的一位地质知识丰富的朋友注意到铺在旧剪羊毛棚地板上的波纹石板，并告诉他这块石板可能含有化石。
他说:“所以我说，‘我们不需要把这些东西翻过来看是否有化石——我们要去山上我曾经见过很多化石的地方。’”
“不过，当你想到人们这么多年来一直在这个国家迁移的时候，发现这块化石的新区域离家园如此之近，仍然令人惊讶。”
法格夫妇自从发现这些化石以来就一直在保护它们，他们与古生物学家密切合作，确保这些标本只在现场进行研究，并与DEW合作，把这处房产变成国家公园。
法格尔说:“我们只是担心，如果我们不来，下一个来买这块地的人可能对保存化石根本不感兴趣。”
公园将允许更大的游客容量——人数仍有待确认，但可能多达5个或每天15人的小型旅游团——那么他们到底能看到什么呢?
旅游团将前往游客中心和旧毛毡棚，然后乘车前往一个特定的山坡，在那里，他们可以沿着轨道漫步到观景台，欣赏半打化石床。
这些海床是古老海底的一部分;它们是在风暴沉积的沉积物迅速将整个埃迪卡拉纪群落埋在沙子中，随后被压缩成砂岩时形成的。埃迪卡拉纪柔软的身体很快就腐烂了，但在岩石上留下了它们形态的印记，显示出整个生物群体是如何生活和相互作用的。
一些床是巨大的连续的石板，而另一些则是一块块的，像拼图一样经过精心拼合而成。这两种类型都显示了巨大的生物多样性。
辛普森说:“它们中有些很小，有些很大。“它们大多只有20美分硬币那么大，但偶尔也会有巨大的。”
一些狄更逊水母例如，标本的直径超过一米。
游客们必须发挥他们的想象力来想象这些生物的样子和行为，德罗泽补充说，她说她经常梦想着能够在这片古老的海洋中潜水。
多年来，她和她的团队对这些生物的样子进行了无数次的讨论:直立的管状动物Funisia；扁平的Dickensonia爬过微生物垫觅食;微小的蠕虫伊卡里亚岛地下的:向海底挖洞的;第一种可能在水柱中游泳的生物，Attenborites；frond-likeArborea；limpet-shapedKimberella；还有几十个物种。
公园的其他区域保存着更多的化石——还有大约40个已知地点——但这些将留给科学家。
加西亚-贝利多相信还有更多的化石等着被发现。他说:“大约一个月前，我们去了公园的另一个地方……那里有三个我们不知道的新床。”
他解释说，这些发现正在慢慢填补进化故事中的情节漏洞，就像找到一本书的页码一样:“当你开始收集尽可能多的页码时，你就会对整部小说在告诉你什么有更好的了解。”
这个故事的一部分可以追溯到比埃迪卡拉纪化石更远的地方——附近的弗林德斯山脉也保存了复杂生命出现之前的地质情况，当时地球经历了大规模的气候变化，包括冰冻整个地球的冰河期。
加西亚-贝利多说:“澳大利亚是地球上唯一一个仍然拥有完整或几乎完整的3亿年前动物出现的历史的地方。”
虽然世界上其他一些地方也保存着这些关键时期的化石或地质，但这些地点通常相隔数百或数千公里。但你基本上可以沿着弗林德斯山脉的脊背走一遍加西亚-贝利多的虚构历史书。
柯林斯说:“世界上没有任何一个地方能像这里一样做到这一点，当然，世界上也没有任何一个地方能像南澳大利亚那样容易做到这一点。”
这就是为什么南澳大利亚政府正在努力将弗林德斯山脉列为世界遗产的原因;目前初步的清单从联合国教科文组织那里获得了一份完整的申请。
这个新的国家公园是申办背后的关键部分，柯林斯说——“它是皇冠上的宝石”。
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