随着从俄罗斯西伯利亚丹尼索瓦洞穴的沉积物中提取的新DNA证据的公布，一部伟大的人类进化侦探小说增添了一章。
发表在纸在《自然本周，这项研究提供了这一重要考古遗址的占领时间表，加深了对最近冰河期生活在欧亚大陆的早期古人类群体的了解。
此前，对从丹尼索瓦洞穴中发现的化石中提取的古代DNA的分析表明，该洞穴曾居住过尼安德特人、丹尼索瓦人以及这两种人的混血儿。但是在洞穴中发现的化石很少，所以还不清楚不同的群体何时到访，以及到访的顺序。
“这项研究帮助我们解决了几个关键点，”卧龙岗大学(University of Wollongong)的地质年代学专家、该研究的合著者泽诺比亚·雅各布斯(Zenobia Jacobs)教授说。“首先，我们知道丹尼索瓦人最早是在那个洞穴里出现的——最早的古人类是丹尼索瓦人，而不是尼安德特人。尼安德特人只是稍晚一点才出现。”
雅各布斯从洞穴的三个房间中细致地收集了700多份沉积物样本，当她和同事完成年代测定工作时，这些样本被证明代表了从30万年前到2万年前的时间横断面。
样本随后转移到德国莱比锡马克斯普朗克研究所的埃琳娜·扎瓦拉(Elena Zavala)及其同事身上。他们能够提取DNA，这被认为来自沉积物中的有机物质(例如，人类和动物遗骸的微观碎片)。
在175个样本中发现了古人类线粒体DNA。最古老的古人类DNA来自于丹尼索瓦人，而最古老的尼安德特人DNA来自于这一时期的末期，雅各布斯的研究小组将其与石器联系在一起，可追溯至25万至17万年前。
在685份(近95%)沉积物样本中检测到了动物线粒体DNA，为进一步研究提供了依据。除了古人类线粒体DNA的许多变化(表明来自不同时期的不同群体)，动物线粒体DNA的组成也发生了变化(例如，狗、熊和马的家族成员)。
有没有可能这些动物中有些是被驯化的，或者不同物种之间存在某种共存的和平?
雅各布斯说:“很难从我们的决议中判断出来。”“但我想，如果有洞熊之类的动物，你可能不会住在洞里。所以这可能是季节性居住之类的。如果能知道更多，那就太好了，但真的很难判断。”
作者认为，随着气候的变化，不同的古人类和动物居民来来去去。丹尼索瓦人和尼安德特人可能曾多次占据过这个地点，直到大约4.5万年前，当作者首次在沉积物中检测到现代人线粒体DNA时，尽管在丹尼索瓦洞穴中没有发现现代人类化石。
雅各布斯说:“围绕这个问题，有一些非常有趣的事情。“例如，与最古老的层相比，一些最年轻的层的DNA保存最糟糕，你可能会认为这是错误的。
“所以在所有这些关于丹尼索瓦人的故事背后，实际上是这个项目在方法论上取得的很多进步。”
雅各布斯在Denisova断断续续工作了大约十年，她对网站和课程的热情丝毫未减。
“这是最特别的地方，”她说。“这是巨大的。这就像在一个地方有三个独立的地点，因为(洞穴)有三个不同的房间。就像大教堂一样。对于像我这样喜欢研究沉积物和构建谜题的人来说这是终极的三维谜题，因为它太复杂了。
“有机会花时间在那里，与沉积物如此接近，试图了解所有这些地点是如何形成的，人们进入那里时做了什么，以及诸如此类的事情。这很了不起。”
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康奈兰伊恩
伊恩·康奈兰是澳大利亚皇家学会的总编辑。
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