在寻求找到我们最古老的动物祖先的最新分期上，加拿大地质学家在古老的珊瑚礁上挖掘了一个像古老的礁石的海绵状化石 - 从一个弯曲的8.9亿年前弯曲。如果确认实际源自海绵，这将成为地球上最古老的动物生命的最古老的物理证据。
如果我们追溯生命树的起源，我们最终会发现所有动物的最后一个共同祖先。但是，这种最古老的动物究竟生活在什么时候，长什么样，在科学界一直是一个激烈争论的问题。
研究人员有估计它在NeoproteroZoice时代出现，在1000万和5.5亿之间之间。但我们尚未发现物理证据 - 化石 - 证明这一点，因为第一批动物是软体胸部生物，没有硬的部件，可以很容易化化化石。
这古老的动物标本日期回到埃迪亚珊瑚期，5.55亿年前，但许多研究人员认为，我们的最伟大的祖父母比这更大，并且可能类似的海绵。
这是因为海绵是今天最基本的动物类型：大多是固定的小动物，没有紧张，消化或循环系统，而没有多少组织组织。虽然大多数现代海绵都有二氧化硅的硬体零件，称为穗状体件，但早期海绵似乎没有这些相同的结构，因此在早期化石记录中缺席。
现在，来自加拿大安大略省劳伦提安大学的地质学家伊丽莎白·特纳发现了可能是我们所知的最古老的海绵。
在由Cyanobacteria构建的890万岁的珊瑚礁中，特纳发现岩石样本，含有管形结构的分支网络，称为阑尾微观结构。这些类似于角斑或'角质'海绵的腐烂组织 - 一种具有纤维状骨架而不是穗的现代海绵。
特纳认为，当海绵的更柔软的材料溶解时，它留下了更慢的糊状纤维结构。由于这消失了，它留下了钙回填的空间，钙质结晶并保留了这些纤维网络。
如果这些样本被证实为海绵体化石，它们将成为地球上最古老的动物生命的物理证据，比第二古老的无可争议的海绵化石早了3.5亿年。
这项研究是发表在自然。
澳大利亚国立大学(Australian National University)的有机地球化学家约亨·布罗克斯(Jochen broks)没有参与这项研究，他说，乍一看，这些化石相当有说服力。
“它们看起来像海绵一样——它们绝对不像人工制品，它们看起来像礁石里的活物，”他说。
另一位在海绵分类学方面有经验的独立研究员凯瑟琳·霍尔(Kathryn Hall)对此表示赞同。
她解释说，这些结构与现代的角化海绵骨骼非常相似;当柔软的材料溶解后，剩下的是更坚固的纤维网络，需要更长的时间来腐烂，这与特纳的发现相似。
这可能意味着这些生物甚至没有变化超过数亿年的数量。
“这并不奇怪——他们找到了一种进化的解决方案，并且坚持了下来，”在昆士兰大学国家成像设施工作的霍尔说。
She adds that the close association between the fossils and the cyanobacteria reef gives more weight to this finding, as this sponge-cyanobacteria relationship is still seen to this day: “It’s going to have these microbes that are going to be growing inside of it, they’re going to be producing the dissolved oxygen that the sponge body is going to be utilising.”
但布罗克斯指出，这些化石很难被证实为动物。以前也发现过类似的结构，但后来被推翻了;例如，一篇论文发表2002年，在微生物礁中呈现了一种发现的生物矿化骨架，看起来类似于海绵，而是进一步研究发表就在去年，在对化石进行3D重建时，发现它是由微生物构成的。
“最老的‘某某’每两年出现一次自然或科学，然后总是被踢出(游戏邦注:直到某款游戏真的很棒，所以它才会离开)，”布罗克斯说。“但那些是非常非常罕见的，真正接受了永远。有些人甚至在40年后被赶出了学校。所以大多数人会袖手旁观。”
但他仍然认为这些新化石很有趣，不管它们是由微生物、海绵还是其他东西构成的。
“他们很漂亮，”他说。“他们是生活在这个礁石中的一些生物，它实际上非常令人兴奋。”
如果最古老的动物出现了8.9亿年前，它将具有有趣的影响 - 这意味着动物会通过多个全球冰大年颤抖。
我们知道单细胞生命在这个星球上已经存在了大约35亿年，但一些研究人员认为它经历了一次巨大的气候变化雪球地球一系列激烈的全球冰龄，从720到6.35亿年前 - 将氧气泵入大气层，并为多细胞寿命创造出来的条件。
然而，这一发现可能意味着动物甚至早期出现，这些巨大的冰川事件幸存下来，也许是通过地热热量的栖息地存在的栖息地。
进一步的化石发现将有助于阐明动物的起源，尽管霍尔说标本将很少。
“它依赖于一种独特的情况来形成，”她说。“我不认为世界将被摧毁他们的群众。”
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Lauren Fuge.
Lauren Fuge是科斯莫斯的科学记者。她在阿德莱德大学和弗林德斯大学的英语和创造性写作中举办了一个BSC。
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