对那些生活在痛苦中的人来说，这是一个新的现实

V虚拟现实(VR)是治疗疼痛的热门药物之一。在过去的十年里，在开创性的工作展示了虚拟现实技术之后，人们对这项技术的研究充满了希望在更换烧伤敷料时用作止痛剂,也改变了大脑中活跃的部分在一个痛苦的过程中。

VR使用的具体细节很简单。通常情况下，接受“虚拟现实干预”的患者会佩戴头戴式显示器(HMD)，通过该显示器可以在沉浸式虚拟环境(VE)中流媒体观看视频和游戏等3D内容。

这项技术现在很便宜——大量研究支持将其用于一系列疼痛症状，尽管存在严重的积极偏见。这不是药物，这是美国医生考虑的一个关键因素，因为去年美国有7万阿片类药物过量死亡。

但它并非没有致命弱点。晕屏症——虚拟现实中的晕动症——就是其中之一。已经熟悉虚拟现实技术的孩子们是另一个原因。他们在日常生活中很好地适应了虚拟现实游戏，可能会需要更吸引人、更复杂的虚拟现实场景来分散他们的注意力。

悉尼大学人机交互(HCI)研究员、一篇关于虚拟现实的论文的主要作者Naseem Ahmadpour博士推测，如果虚拟现实能作为一种疼痛治疗手段而获得广泛的应用，医疗虚拟现实电影人需要更有创意如何为疼痛缓解设计VR内容．

她在去年写道:“消费者越来越容易接触到虚拟现实技术，在不久的将来，他们将不再那么在意这项技术的新奇性及其分散注意力的能力。”“我们很快就需要更好的设计策略和预测虚拟现实干预结果的能力，以帮助有复杂健康需求的个人。”

这意味着要深入研究虚拟现实对大脑的实际影响，然后找到更复杂的方法来欺骗大脑，让它相信虚拟是真实的。

虚拟现实在大脑中是如何工作的?

当谈到疼痛时，虚拟现实在几个层面上起作用。

在神经化学层面，它会激活负责记忆和信仰的额叶，触发神经递质，“其中一些与止痛药类似或相同”，说英国健康VR公司escape Innovation。

在这一领域工作的公司正在测试控制哪些神经递质的内容。加州霍格医院(Hoag Hospital)的神经外科医生、虚拟现实技术倡导者罗伯特•路易斯(Robert Louis)博士表示，他们不想像视频游戏或Facebook那样不断触发多巴胺分泌，从而将成瘾的阿片类药物换成另一种“药物”。

“我们很快就需要更好的设计策略和预测虚拟现实干预结果的能力，以帮助有复杂健康需求的个人。”

但他们做想要激活其他化学物质，比如不同组的内啡肽，它能积极缓解疼痛信号。这是通过唤起积极的情绪来实现的，例如，让一个人沉浸在博t漂亮的设置或者通过观察小动物，这是一种已知的传递爱的荷尔蒙催产素的方法。

然而，尽管像Louis这样的先驱正在与好莱坞制作人合作，创造针对特定神经化学物质的内容，但基于奖励的游戏显然是许多情境的选择。SnowWorld用于更换烧伤敷料;Bear Blast由Applied VR开发;而在澳大利亚很活跃的XRHealth公司则使用虚拟现实游戏进行一些理疗康复。这些游戏包括虚拟活动，比如向企鹅和熊之类的动物扔雪球和其他球。

另一层是分心。

“如果你关注的主要对象是疼痛，你会思考它，担心它，想知道接下来会发生什么，你会在脑海中建立它，你会激活你的交感神经系统对它的反应，”路易斯说。“这是战斗或逃跑反应。

“相比之下，为此设计的沉浸式虚拟现实体验，会使交感神经系统失效，并激活副交感神经系统——神经系统的休息和消化部分——你没事。”

对于急性疼痛，比如更换烧伤敷料(药物止痛药有限)，分散注意力通过疼痛的“入口”理论起作用——即身体一次只能处理那么多的感觉输入。虚拟现实技术会调动其他感官，如视觉、听觉和触觉，让大脑相信它所体验的是真实的，并转移人们对当前痛苦的注意力。

2019年，澳大利亚墨尔本莫纳什妇女医院(Monash Women 's Hospital)对该技术进行了试验，以转移女性对臀位婴儿被手动调整到正确的头朝下分娩姿势和腹腔镜手术(或锁孔手术)的痛苦。

“我们在腹腔镜研究中发现，腹腔镜不仅降低了患者的疼痛评分，还减少了对止痛药(如吗啡)的需求，”莫纳什大学的妇产科临床医生和研究员维纳耶克·史密斯博士说。

“在使用虚拟现实后的前半小时内，吗啡需求变为零。这绝对不是我们以前见过的东西。缓解疼痛的需求因人而异，但我们知道的是，通常在术后的头两个小时，女性需要的疼痛缓解量会激增。”

解决长期问题

但分心对慢性疼痛并无帮助。当疼痛信息不再仅仅是感觉的，而是被纳入大脑感知刺激的方式时，慢性疼痛可以变成认知和情感的，比如特定的动作。

在这里，澳大利亚的一些前沿研究建立在疼痛和虚拟现实对大脑功能影响的理论基础上。

心理学家和神经科学家西尔维娅·古斯汀博士向《纽约时报》提交了一篇论文杂志的痛苦(尚未经过同行评审)，这应该会扩大我们对慢性疼痛以及虚拟现实如何影响它的理解。

她的工作对象是脊髓损伤的神经疼痛患者，这是一种持续的肢体疼痛，再也感觉不到。从药理学上讲，几乎没有什么药物可以麻痹这种感觉。

这项研究集中在一个更大的试验中使用虚拟现实模拟行走的感觉的患者子集。他们的想法是，通过欺骗大脑，让它相信自己在行走，就可以刺激正常的大脑功能，减轻疼痛。

7名参与者在沉浸于虚拟现实世界后接受了核磁共振成像。古斯汀的研究小组发现，丘脑中的信号神经递质GABA显著增加——丘脑是一种“boom gate”，它可以调节感觉信息，比如疼痛，使其不进入高级皮质并将信息传递回神经系统。

脊髓损伤引起的疼痛与运动和感觉皮质的收缩有关。脑细胞的减少意味着伽马氨基丁酸的减少，这意味着更多的信号开始通过丘脑屏障。对于脊髓损伤的人来说，丘脑功能失调意味着他们的运动皮层被过度刺激，但因为这个人不能走路，它会把那种可怕的疼痛感送回神经系统。

古斯汀最初试图让病人想象自己在行走，以便重新连接大脑中萎缩的部分，结果是灾难性的。当然，大脑知道这只是想象在起作用。结果是过度刺激了现有的疼痛通路。

但后来古斯汀加入了虚拟现实技术。

“我相信，当你以一种正常的方式激活运动皮层时，你也在以一种健康和适应性的方式激活丘脑。这意味着脑细胞开始以正常的方式产生GABA，这样发动机就又有了燃料，boom gate就可以关闭了，”她说。

“你正在以某种方式激活脑细胞，使它们能够再次正常地相互交谈，而我们并不是在制造这种过度激活。大脑认为它真的在行走，所以这意味着这种激活不仅仅停留在运动皮层，它还被转发到丘脑。”

其他类型的慢性疼痛，比如颈部疼痛，并不会对大脑皮层造成同样类型的神经元破坏，但这项研究表明，虚拟现实模拟可以开始重塑大脑。

好莱坞打电话

关于疼痛的虚拟现实模拟实际内容的设计还处于早期阶段。

路易斯说:“仅仅是在虚拟现实中，其治疗效果远不及为缓解疼痛而设计的特定程序。”“如果我玩VR游戏，我可能会得到一些疼痛缓解，但这与专门针对疼痛设计的程序是不同的。”

我们对目标医疗内容的效果知之甚少，而且随着受试者对虚拟现实技术越来越熟悉，这些内容还将继续发挥作用。关键在于建立一个类似netflix的医疗模拟库，可以适合不同的人和不同的条件。路易想·莫纳就像迪士尼讲故事时的水质一样。

关键在于建立一个类似netflix的医疗模拟库，以适应不同的人和不同的条件。

Ahmadpour在她去年的论文中说，虚拟现实有一些基本的构建模块，实际上对疼痛有效。

互动体验比被动体验更有效;熟悉的计算元素可以避免在虚拟现实世界中学习具体操作的挫败感;故事必须唤起情感;最重要的是，主体必须在虚拟现实世界中有一种“存在感”，这是通过尽可能多的感觉来创造的。

不同类型的疼痛也需要不同的虚拟现实模拟。对于一些人来说，被动分心可能对一次性急性疼痛有效，但对于那些害怕持续急性疼痛的人，比如癌症患儿，他们必须经常忍受针头，通过虚拟现实(VR)引导他们经历这一过程，或者给他们一个应对策略，比如呼吸游戏，他们的反应可能会更好。

在美国的霍格医院(Hoag Hospital)，他们刚刚完成了一项针对孕妇的为期20周的项目，对她们进行关于怀孕、分娩和产后几周的不同方面的教育，但包括处理疼痛的模块。

“我们发现(阵痛)不是一种特定的经历，而是从一种经历转换到另一种经历的能力，这一点很重要，”路易斯说。“其中一个模块是画漂亮的罐子，让你有事可做。但之后你可以切换到海滩上的美丽场景。”

这是另一个例子，表明虚拟现实技术有潜力突破我们对痛苦和快乐的认知界限。