来见见新酋长:妮可·韦伯斯特从热带到南极洲的旅程

通过培训,妮可·韦伯斯特博士是热带海洋生态系统的专家。她的大部分职业生涯都在研究珊瑚礁，但今年，当她被任命为新首席科学家时，她的生活发生了一个冷静的转变澳大利亚南极分裂．

韦伯斯特说:“虽然我是一个非常有激情的研究人员，我绝对喜欢科学发现的刺激，但我确实越来越感到紧迫，我们的世界目前正面临一些重大挑战，科学可以在开发解决方案中发挥核心作用。”

她想知道，她的技能会在哪里发挥最大的作用?

是在她的专业领域进行基础研究，试图理解微观生命如何促进海洋生态系统的健康?

“还是说，”她反驳道，“我要参加竞选，承担更重要的领导角色，开始塑造科学，为解决一些重大挑战提供必要的解决方案?”

幸运的是，就在那时，韦伯斯特看到了澳大利亚南极局(AAD)招聘首席科学家的广告。

现在，她已经步入了这个角色，她负责理解、管理和保护这个野生而脆弱的生态系统——地球上最后的科学研究前沿之一。

自主技术可以实时观测大气、野生动物和生物地球化学环境，并为研究人员提供前所未有的数据水平。

韦伯斯特说:“这是一个偏远、极端、相当荒凉的地方——但它也是一个如此惊人的美丽的地方，它真的抓住了你的想象力，刺激了你所有的感官。”

“在地球上真的没有其他地方像它一样。

“这也是一个非常独特的学习科学的环境。有些科学问题只有南极洲的研究人员才能回答。”

韦伯斯特需要把它们都查一遍。

她承认:“我在担任这一职务时经历了非常陡峭的学习曲线，因为我的大部分经验都是在活跃的热带海洋科学研究中。”

在她开始工作的六个月里，她花了很多时间来跟上南极洲正在进行的科学项目，从冰芯到古老的苔藓再到磷虾。

但她也在计划未来5到10年的AAD研究。

“南极科学未来的主要挑战之一是:我们如何发展这一领域?”她解释说。“因为要做的事情太多了，但我们真的受到了有限的人的限制，我们可以去冰下支持他们的研究。”

一种新一代的方法借鉴了火星任务的经验:自主技术“可以实时观测大气、野生动物和生物地球化学环境，并为研究人员提供前所未有的数据水平，这是他们以前从未接触过的”。

韦伯斯特说，维持和扩大南极研究至关重要，因为这有助于我们研究人类对世界其他地区的影响。

例如，AAD目前最大的项目之一是百万年冰芯项目，在这个项目中，科学家们试图钻到南极冰层的深处，这些冰层可以追溯到100万年前。

韦伯斯特解释说:“当你观察冰盖时，会发生的情况是，随着时间的推移，雪会下落，它会积累，并逐渐在深处被压缩成冰。”“当它被压缩成冰时，它吸引了这些微小的大气气泡——所以通过钻一个可以深入冰盖2.8公里的核心，我们实际上可以重建100万年前的气候。

“我们在其他任何地方都无法进行这种科学研究。”

她说，了解气候是如何变化到过去的，正是我们需要的那种信息，以预测人类如何将其塑造到未来。

“极地地区可能是地球上变化最快的环境——南极洲本质上就像煤矿里的金丝雀。”

例如，南极洲东部是脆弱的冰原的家园，当它们融化时，将在海平面上升中发挥重要作用。与此同时，在南极洲进行的大气研究——比如了解南大洋上空的云层——可以为全球气候模型提供信息，甚至可以为我们了解澳大利亚东南部的天气模式提供信息。

韦伯斯特说:“我们还研究了磷虾等生物系统。”“磷虾是微小的甲壳类动物，是地球上数量最多的甲壳类动物，它们是食物网的基础。它们为海豹、企鹅、鱼、鱿鱼和海鸟等提供食物。”

由于海洋的大部分都依赖于它们，所以了解这些生物的数量、它们在空间和季节上的分布、如何可持续地捕捞以及它们如何受到海洋变暖和酸化的影响是至关重要的。

韦伯斯特的工作是计划、管理和综合这项研究，包括现在和未来。但是她也有一个目标，就是利用她的沟通技巧把科学知识“带给真正需要听到它的人——公众和决策者——以便他们能够基于科学做出明智的决定”。

“通过在冰层下2.8公里处钻取一个岩芯，我们可以重建100万年以前的气候:我们在其他任何地方都无法进行这种科学研究。”

妮可·韦伯斯特博士

但是，一个热带海洋科学家究竟是如何来到这里，领导一个偏远、野生和冰冻的大陆的研究的呢?

韦伯斯特承认:“这是一个很好的问题，我经常被问到这个问题，但我自己仍然没有真正完全理解在我职业生涯中发生的不同时刻的关键决定。”

“在学校的时候，我对文学、诗歌和法律非常感兴趣，所以我考虑在新闻和法律行业发展。我一直对海洋充满热情，但直到我毕业时，我才认真地考虑从事海洋科学。

“我申请了詹姆斯库克大学，这把我带到了热带地区，让我沉浸在一个真正充满活力的珊瑚礁研究人员群体中，我从来没有真正回头。”

韦伯斯特继续留在JCU完成博士学位，专注于微生物如何帮助保持海洋生态系统健康。

韦伯斯特说:“我作为热带地区的博士研究员所问的这类问题，实际上与了解南极海洋生态系统所需要的问题并没有太大区别。”“所以当我完成博士学位后，我写了一份博士后计划书，希望在新西兰南极部工作。”

她得到了这份工作，并很快发现自己来到了南极洲，潜入罗斯海的冰下收集样本，并研究微生物是否可以作为南极海洋环境压力的生物标志物。

韦伯斯特说:“纬度几乎无关紧要——它更受海洋系统中微生物作用的科学问题的驱动。”

她根本不知道她有一天会回来。

在完成博士后工作后，她在澳大利亚海洋科学研究所担任了多年的首席研究科学家，然后在2017年成为昆士兰大学澳大利亚生态基因组学中心的研究员。

但就在那时，改变的想法开始在韦伯斯特的脑海中酝酿——没过多久，她看到了AAD的招聘广告。在看到它的第二天，她去珊瑚礁收集珊瑚产卵的样本。她所目睹的一切使她下定了决心。

韦伯斯特叙述说:“看到气候变化和其他影响对珊瑚礁造成的一些破坏，我更加觉得，在我的职业生涯中，这是真正迈出这一步、真正尝试扮演领导角色的正确时机。”

现在，作为AAD的首席科学家，她能够提出一些非常宏观的问题。

“南极对气候变化的响应速度有多快?”冰盖的变化对海平面上升意味着什么?这对我们澳大利亚人意味着什么?这些全球性问题的答案需要真正大胆和非常综合的科学。”

她说，就个人而言，“最大的挑战实际上不是从海洋科学到南极科学的转变，而是从你自己发现的煤面，真正退一步，试着从战略上思考‘需要什么样的决定才能塑造南极的未来?”

“这是一种非常不同的心态。”

她的部分工作不仅是帮助不同领域的科学家一起工作，而且推动国际范围内的合作。

幸运的是，合作是南极研究人员灵魂的一部分。

“冰盖的变化对海平面上升意味着什么?”这对我们澳大利亚人意味着什么?这些全球性问题的答案需要真正大胆和非常综合的科学。”

妮可·韦伯斯特博士

韦伯斯特说:“这是在敌对的极端和非常孤立的环境中工作的一部分——人们知道，在这种环境中，他们不能孤立地实现科学。”

“我认为我们现在在南极洲有大约70个永久考察站，代表29个不同的国家，这些国家是一个很好的例子，他们走到一起，围绕科学进行合作分享。”

作为AAD的无限期首席科学家，韦伯斯特的观点既是全球性的，也是长远的。

她说:“我真的可以从长远考虑，努力做出决定，让我们在10年、15年或20年的时间里达到需要的水平，而不必担心在短期内产生影响或改变方向。”

“在这里做出巨大改变的能力是巨大的。”

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