我们的云层可能告诉我们关于金星的信息

新兴领域的研究人员空气生物学正在利用地球大气中的微生物来探测金星云层和围绕其他恒星运行的行星上的生命前景。

这些生物并不仅仅存在于吹过地面的微风中。在平流层中已经发现了各种存活的生物，甚至可能延伸到太空的边缘。

美国宇航局艾姆斯研究中心的空气生物学家大卫·史密斯说:“我们不知道地球生物圈停在我们头顶的什么地方。虚拟会议美国地球物理协会的“似乎我们在大气中取样的每一个地方都发现了生命的生物标记。”

但获取这些样本并不总是那么容易。

在海拔较低的地方，人们可以在山顶安装雾收集器，利用雾收集器从飞散的云层中过滤水滴。

罗格斯大学(Rutgers University)的微生物学家凯文·狄龙(Kevin Dillon)说，这些液滴中的微生物最初是被风从地球表面吹走的。一旦到达高空，他们就会像搭乘高速公路一样，从地球的一个地方搭乘到另一个地方。

美国宇航局艾姆斯的天体生物学家戴安娜·金特里(Diana Gentry)说，一些空气中的微生物甚至都没有休眠。相反，它们的新陈代谢是活跃的——不过，她指出，研究人员还没有观察到它们如此活跃以至于在高空繁殖。

史密斯说，在更高的地方，研究人员使用能在12000米高空飞行的飞机，或者使用能飞得更高的气球。这些微生物收集生物“碎片”，在某些情况下甚至是完整的微生物，可以被护理回生命。

但到目前为止，Gentry说，所有的存活的生物体都在高处处于休眠状态:这并不奇怪，因为平流层寒冷、干燥，并暴露在强烈的太阳辐射下。“我们看到的只是不活跃的生命，”她说。

在地球上，还没有证据表明生命可以无限期地在大气中存在。“任何被抬起来的微生物都会回来，”史密斯说。但这并不意味着金星上的情况也必须相同，因为金星的大气层与地球不同，而且比地球厚得多。

此外，约翰·霍普金斯大学的诺姆·伊森伯格说，行星科学家们开始意识到，金星的表面可能并不总是像现在这样像地狱。

更确切地说，它可能已经在适宜地表水的温度下度过了数十亿年。这意味着，在海洋消失和生命在更低的地方被扼杀之前，它们可能已经在现在覆盖地球表面的云层中找到了出路。

“让我兴奋的一件事是，今天在这些云里有生命的可能性，”伊森伯格说。

行星科学家们希望在不久的将来能看到一个前往金星取样的任务。这不仅仅是为了取悦金星爱好者;Gentry说，这对研究系外行星的科学家也很有用，因为类金星的行星可能比类地球的行星更常见。

与此同时，科学家对地球大气中的生命了解得越多，他们就越希望了解在其他地方可能存在的生命的范围。

“我们正在寻找地球上生命的极限，”Dillon说。