一个国际天文学家团队首次发现了一种新型恒星爆炸的令人信服的证据:电子捕获超新星。
两年来，该团队收集了关于2018zd超新星的详细数据。2018年3月，天文学家在3100万光年外的NGC 2146星系中发现了这颗超新星。他们现在已经证实，这个遥远的烟火是一种新的第三种超新星。
“天文学的一个主要问题是比较恒星如何演化和它们如何死亡，”来自加州大学戴维斯分校的Stefano Valenti说，他是这篇新论文的合著者发表在自然天文学．
“仍有许多环节缺失，所以这非常令人兴奋。”
天文学家此前只观测到两种主要类型的超新星。
当一颗被称为白矮星的低质量恒星的尸体从双星系统中的伴星上吸积物质，达到临界质量并爆炸时，就会发生热核超新星。
当一颗质量超过太阳10倍的恒星耗尽其核燃料时，就会发生核坍缩超新星。在恒星的整个生命过程中，其核心元素的聚变产生的能量防止其在重力作用下坍缩，但当恒星开始产生铁时，这就意味着其聚变过程的结束。铁需要吸收能量来融合成更重的元素，所以没有能量来支撑自己，恒星在自身重量的作用下坍缩，形成黑洞或中子星。
1980年，东京大学的天体物理学家野本健一预测了第三种类型。根据诺本的理论，一颗俘获电子的超新星将位于另外两种超新星的边界上，发生在那些不足以产生铁的恒星中，当它们的核心由氧、氖和镁组成时，它们就会停止聚变。当这样一颗恒星耗尽燃料时，引力会将核心中的原子挤在一起，迫使电子进入原子核，导致恒星坍缩。
这项由加州大学圣巴巴拉分校和拉斯康伯斯天文台的平松大一领导的新研究发现，SN 2018zd显示了理论预测的6个关键指标，包括爆炸前的高质量损失、不寻常的恒星化学成分、弱爆炸、很少的放射性和富含中子的核心。
该团队还检查了哈勃太空望远镜在爆炸前拍摄的档案图像，以显示这颗恒星像一颗巨大的超渐近巨支(SAGB)恒星。
“我们一开始就问‘这个怪人是什么?“一品”说。“然后我们检查了SN 2018zd的各个方面，并意识到所有这些都可以在电子捕获场景中解释。”
这种新型超新星的确认可能也会揭开一个1000年前的谜团。
公元1054年，一颗超新星在我们的星系中爆炸。据中国天文学家记录，它非常明亮，白天可以看到三周，晚上可以看到近两年——即使在今天，我们仍然可以看到蟹状星云。许多天文学家怀疑这次爆炸是电子捕获超新星，这项新研究支持了这一观点。
“我很高兴电子捕获超新星最终被发现，我和我的同事在40年前就预测它的存在，并与蟹状星云有联系，”野本说，他仍然在东京大学，并参与了这项新研究。“这是观察与理论相结合的绝佳案例。”
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