从太空追踪大象

人们常说，某些地理地标——比如撒哈拉沙漠，或者像中国长城这样的人造建筑——从太空中都可以看到。但是个体动物呢?

在英国牛津大学和荷兰特文特大学的一个合作项目中，科学家们成功地使用了高分辨率卫星相机和算法来计算不同景观中的非洲大象数量。

他们的研究是发表发表在伦敦动物学会杂志上生态与保护遥感．

研究小组利用Worldview 3号卫星拍摄的高分辨率图像，记录非洲大象在其活动范围内的移动。巴斯大学(University of Bath)的计算机科学家奥尔加·伊苏波娃(Olga Isupova)开发了一种基于算法的自动化系统，该系统能够以与地面上的人类观察员相同的精确度定位大象。

“如果我们要拯救这个物种，精确的监测是至关重要的，”Isupova说。“我们需要知道动物在哪里，有多少。”

Worldview 3在逸出层中疾驰时，每隔几分钟就能捕捉到5000平方公里的陆地图像。使用卫星图像消除了干扰动物的风险，不需要低空飞行的飞机，以及在数据收集过程中可能对人类造成的任何伤害。

这不是第一次了卫星和人工智能已经被用来检测物种。鲸鱼是用这种方法研究的，但由于它们生活在地理上统一的区域(海洋)，它们被证明是Worldview 3高分辨率相机更容易捕捉的目标。

这项研究特别新颖，因为它能够在许多不同的地理背景下发现大象，如草原、森林和沙漠。

未来卫星研究的可行性将受到商业卫星图像成本高和收集后需要处理大量数据的影响。但与传统的物种检测工作相比，处理过程更有利——只需几个小时，而不是可能需要几周甚至更长时间的实地工作;新的商业卫星将于今年发射，这可能会降低成本。

Isupova相信，我们很快就会捕捉到更小物种的照片，并在保护工作中扩大卫星图像的使用。

她说:“卫星图像的分辨率每隔几年就会增加一次，每增加一次，我们就能更详细地看到更小的东西。”“我们需要找到新的最先进的系统，帮助研究人员收集他们需要的数据，以拯救濒危物种。”