为了纪念世界海洋日，这里有一个关于海蛇、性和敏感雄性的小故事。
在一个新的纸，刊载于林奈学会生物学杂志，来自阿德莱德大学、墨尔本大学的研究人员和同事们详细介绍了扩大的触觉感受器，这些感受器帮助海龟头海蛇(Emydocephalus annulatus)寻找并追求配偶。
在陆地上和在水里，蛇的爱的仪式有点不同——在这里，蛇用舌头轻弹来感知其他蛇留下的性信息素，并能沿着这些路径前进。当然，信息素在水中会被稀释，所以很难察觉。
“而且，海龟头海蛇在水下看不太清楚;众所周知，它们会向任何又长又黑的东西求爱，包括海参，”阿德莱德大学的詹娜·克罗-里德尔说，她是这项研究的负责人。
“更糟糕的是，一旦找到了雌性，雄性就必须克服浮力，这样他就不会飘离他的潜在伴侣。”
因此，研究人员发现，海蛇使用一种不同的感官来为它们的性生活增添情趣——而且这种感觉非常感人。
克罗-里德尔说:“大多数蛇的脸上布满了成千上万的触觉感受器，看起来就像一层雀斑。”
“海蛇的这些触觉感受器变得更大了，可能是用来感知游泳同伴、猎物或捕食者发出的振动。
“当我们仔细观察博物馆的标本时，我们发现雄性海龟头海蛇的触觉感受器总体上比雌性的要大。我们还发现，成年雄性的鼻子、下巴和泄殖腔都有更大的鳞片结构。泄殖腔是一个用于繁殖和排泄的万能孔。”
该团队使用显微镜研究了来自澳大利亚博物馆、北领地美术馆和西澳大利亚博物馆的标本。他们发现，下巴和泄殖腔上的鳞状结构有特殊的触觉感受器，可以通过触觉和振动提供反馈。
他们认为，下颚的结构可能有助于蛇将头部指向雌性的游泳方向，泄殖腔的感受器可能有助于蛇找到成功交配的位置。
克罗-里德尔说:“我们认为，这些受体的进化是为了帮助雄蛇在交配过程中保持与雌蛇的正确接触点。对于管状无肢蛇来说，这是一项棘手的任务。”
但在做爱时，这些性感的雄性似乎不会忽视前戏。研究小组还发现，雄蜣螂的鼻子上有一种被称为“吻侧棘”的脊椎状结构，这是用来进行刺激的。
“吻侧脊柱可能被用来刺激雌性，”克罗-里德尔说。“这种类型的触觉前戏被认为对蛇的交配很重要，因为它们可以引起雌性有益的荷尔蒙变化和接受行为。”
“爬行动物通常不会因为它们的亲密互动而受到赞赏，但我们的研究揭示，海蛇在物种内部交流方面具有迷人的触觉适应能力。”
尽管在海洋中生活可能很艰难，但这项新研究确实描绘了一幅海洋生物如何进化来克服对爱(和性)的艰难追求的画面。
克罗-里德尔说:“当我们对水下感知建立了更完整的图像时，海蛇正成为进化如何从限制中创造机会的一个极好的例子。”
海龟头海蛇开始行动了。资料来源:珍娜·克罗-里德尔及其团队。
黛博拉·德维斯
黛博拉·德维斯是《宇宙》杂志的科学记者。她拥有悉尼大学生物学和哲学的文学和科学(荣誉)学士学位，以及阿德莱德大学植物分子遗传学博士学位。
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