学校的岩石

我参与了美国宇航局天体生物学研究所当它在20世纪90年代末第一次形成时，我们试图弄清楚生命是如何在太空中形成的。

生物学家、天文学家和地质学家聚在一起互相交流。但我们不懂对方的语言。在过去的20年里，看着我们一起成长真的很有趣。我们仍然不能完全流利地使用对方的语言，但当你进入一个跨学科的领域时，这就会产生很大的影响。这种合作非常重要。

我的专业是天体地质学，但我是绕着圈子来的。实际上，我上大学时主修的是心理学，但我的选修课之一是天文学单元，我非常喜欢它，于是我又攻读了物理学学位。

这是一个很大的思维转变，但我发现思考我们在宇宙和太阳系中的位置是非常有趣的。在这个过程中，我对粒子物理非常感兴趣。在我攻读硕士学位期间，我思考了很多关于小行星表面的问题，所以我学了几个地质学单元来帮助我理清思路，那时我想，“是的，这就是我必须要做的事情。这是一个很棒的地方。在太空岩石。”所以我获得了地质学博士学位。

生物学家、天文学家和地质学家聚在一起互相交流。但我们不懂对方的语言

我现在在澳大利亚工作的部分原因是一个叫做沙漠火球网络．这是一堆分布在纳拉伯平原上的照相机每晚都在拍照，因为有物质从太空撞击地球，在晚上最容易看到。

这些图像是长时间曝光的，你可以从火球留下的痕迹中获得很多信息。然后，该小组就能追踪火球，计算出陨石可能落在地面的哪个位置。这就是我的切入点。我可以看着这块石头，告诉你很多关于它父母的事。

当陨石穿过大气层时，它们会融化，形成类似玻璃外壳的东西。这样就得到了一个非常光滑的表面。我们找到的最大的一个大概有一个岩瓜那么大，但它们不是球形的。这是因为它们在穿过大气层时翻滚，并优先熔化。因为他们来自太空，所以他们也受到了一些打击。所以它们就像杂乱的小石块。

你可以通过火球留下的痕迹获得很多信息

纳拉伯的一大特点是它是一个巨大的碳酸盐平原，而碳酸盐是一种颜色很浅的岩石。陨石通常是深色的——形成的玻璃不清楚，陨石熔化的元素通常是非常暗的，几乎是黑色的。

在澳大利亚寻找陨石时，我们要处理一个有趣的问题。陨石在撞击地面的时候可能很小、很圆、很黑。纳拉伯平原上另一种同样又小又圆又黑的东西是袋鼠的粪便。我们会在捡起任何有希望的东西之前用棍子戳它。

陨石给我们提供了很多关于太阳系起源和早期历史的信息。我们发现的很多岩石自形成以来都没有经历过很多地质作用。所以当我们确定它们的年代时我们就能找出最后一次发生重大事件的时间。我们得到的大多数岩石都在45亿年左右，这是我们对太阳系起源的定义。

其中一些岩石为我们提供了尘埃和气体云的原始元素组成，这些尘埃和气体云坍缩成了太阳系。真正重要的是，我们可以将其他物质与原始成分进行比较，这样就可以了解随着时间的推移发生的地质作用。我们发现的岩石越多，我们就越能对太阳系的形成有一个真正有效的理论。

我们为什么在这里?是什么让我们能够在这里生存

这就是陨石的问题。我们可以有这些非常原始的。还有一些经历了某种进化的，类似于地球，它被转变了，也许整个东西都融化了然后你得到了物质密度的分离。我们可以从这些东西中了解到很多关于行星是如何形成的。

地球为什么是这个样子?如果我们回顾地球的历史，我们会发现一直都有很多水，而水是生命中最有效的催化剂，形成化学反应。所以，如果有水存在，有有机物质存在，你所需要的就是一个能量源，你很可能会启动一些东西。

地球上显然有有机物质——我们知道陨石中也有有机物质。只是它还没有完全转变成生命——据我们所知，甚至没有单细胞生物存在。所以我们试图弄清楚为什么地球是现在这个样子，以及这到底意味着什么。我们为什么在这里?是什么让这个地方让我们能够在这里生存，以及所有从单细胞生物进化到我们现在的地方?

这一切是如何联系在一起的?生命是如何开始的?它必须发生在某个特定的时间，还是可以发生在一定的时间范围内，仍然可以开启生命?它是否必须始于一颗大小特定、大气成分特定、水含量特定的行星?还是有一点随机性?

我们正在一块一块地努力寻找这些答案。