大约78000年前，在今天肯尼亚东南部的一个大洞口，有人把一个三岁小孩的尸体放在一个特意挖的坟墓里，然后用洞穴地面的泥土覆盖它。
无论在那些时刻说了什么或做了什么，都消失在时间里了，但是这个有意的行为——今天在一个纸在《自然这是非洲发现的最古老的人葬，为科学家了解古代埋葬习俗提供了一扇窗。
“这对非洲来说是第一次，”来自昆士兰大学的考古学家艾莉森·克劳瑟说。“非洲是我们人类的摇篮，智人但我们在非洲大陆的任何地方都没有多少早期埋葬习俗的证据，在非洲东部几乎没有。”
她解释说，这一发现是一个真正的突破，因为“它让我们对人类是如何从文化和解剖学上进化的有了一个非同寻常的、前所未有的了解”。
这个孩子的昵称是Mtoto，在斯瓦希里语中是“孩子”的意思。孩子被放在一个弯曲的位置，侧身躺着，膝盖朝胸部拉，表明它可能被紧紧地包裹着。头部和颈部塌陷的模式也表明，埋葬孩子的人可能在头部下面放置了易腐烂的材料，作为支撑。
所有这些习俗都指向了一种葬礼仪式的形式。
团队成员、悉尼大学的考古学家帕特里克·福克纳(Patrick Faulkner)说，在非洲发现了这具最古老的人类墓葬，这对拓展我们目前对早期人类行为的理解具有特别重要的意义:“我们确实通过个人装饰和象征主义看到了复杂的行为，但这次葬礼增加了我们对人类群体象征和概念复杂性的理解。”
“它清楚地表明了7.8万年前的死者是被有意埋葬和处理的。这些复杂的行为与复杂的情绪有关。”
有意埋葬早期现代人类和尼安德特人发现在欧亚大陆有12万多年的历史然而，在非洲只发现了很少的早期人类墓葬。鉴于智人更早的墓葬发现于欧亚大陆，这似乎令人惊讶。考古记录中这种明显的缺失可能是太平间不同的做法造成的，也可能是科学家们还没有找到正确的地方。
非洲其他已知的早期埋葬通常是年轻的个体。
福克纳说:“这可能表明对年轻人有某种特殊的对待，可能是一种哀悼的过程，这是现代行为的特征之一。”然而，需要注意的是，没有证据并不总是等于没有证据。
2013年，德国考古学家在挖掘考古丰富的Panga ya Saidi洞穴时首次发现了这个孩子马克斯普朗克研究所它与肯尼亚国家博物馆(内罗毕)和来自世界各地的考古学家合作。该遗址最初是作为研究几千年前印度洋贸易项目的一部分而确定的，但随着研究小组深入挖掘，他们开始发现早期象征行为的证据，如赭石的使用和6.8万年前的珠子。
然后在2013年，这个孩子被发现在沟里三米深的地方，尽管直到2017年尸体才完全暴露。
María Martinón-Torres是位于西班牙布尔戈斯的国家人类进化研究中心(CENIEH)的第一作者和主任，他指出，“脊柱和肋骨的关节也惊人地保存了下来，甚至保存了胸腔的弯曲，这表明这是一场未受干扰的埋葬，尸体的腐烂就发生在发现骨头的坑里。”
由于骨头易碎且高度腐烂，因此就地取下了石膏模型，然后在西班牙CENIEH的实验室进行研究。这证实了这些骨头属于一个两岁半到三岁的人类儿童。
研究小组还观察了这个孩子的牙齿，发现虽然它属于人类，但也有一些原始特征。连同大约同一时期的其他现代人类的考古证据，它表明智人非洲各地的人看起来都不一样
“这真的很重要，因为它表明我们的物种不是从非洲某个地区的单一种群进化而来的，”克劳瑟说。
她解释说，这是我们解剖革命中地域性主义的证据，甚至可能是在我们的文化进化中，因为其他较年轻的墓地展示了不同的葬礼习俗。
克劳瑟认为，随着非洲田野调查的继续，我们可能会发现更古老的墓地。
她说:“我们知道，人类具有象征思维的能力，这种能力出现的时间要早得多。”“对我们来说，从其他象征性的思想和能力到对死者进行这种复杂的处理，似乎只是一个小小的飞跃。”
与此同时，澳大利亚也有自己丰富的象征性人类埋葬记录。分别于1969年和1974年被发现曼戈女士芒戈人(Mungo Man)是非洲以外解剖学上最古老的现代人类墓葬，可以追溯到大约4.2万年前。
这些发现彻底改变了对这片大陆上古老的占领历史的科学理解，并迫使当局承认当地Paakantji、Mutthi Mutthi和Ngiyampaa人的悠久祖先，经过几十年的运动，他于2017年从澳大利亚国立大学取回了芒戈·曼的遗体，并将其带回了澳大利亚。
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Amalyah哈特
阿玛莉亚·哈特(Amalyah Hart)是墨尔本的科学记者。
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